Qu’est-ce qui se trame derrière les paires d’yeux des chats ?

En réalité, ces derniers ne voient pas le monde dans lequel ils vivent – et dans lequel ils nous « acceptent » – comme nous : les couleurs sont différentes, la profondeur de vision également. Les quatre autres sens, de l’ouïe à l’odorat, du goût au toucher, sont autant de mondes où les différences entre chatons et humains sont nombreuses. Et il ne faudrait pas oublier ces deux sens bien spécifiques que l’humain n’a pas développé…

La BBC2 consacre la semaine prochaine (7, 8 et 9 octobre) un numéro de sa série documentaire scientifique « Horizon » aux descendants de Bastêt : au programme de ce voyage en trois parties, un autre regard sur notre monde.

Premier sens exploré, la vue : celle du chat est à la fois excellente et déficiente. Sa rétine comporte ainsi bien plus de récepteurs de lumière – les bâtonnets – que les humains, ce qui lui permet de voir excellemment dans l’obscurité. Contrairement à un mythe parfois répandu, il ne voit pas dans le noir complet, aucune source de lumière n’étant présente, mais ses capacités sont bien supérieures aux nôtres dans la pénombre de la nuit :

Dans l’autre sens, cette même rétine est dotée de moins de récepteurs de couleur – les cônes – que la nôtre, ce qui l’empêche de distinguer aussi bien les teintes que nous. Leur regard sur le monde est par conséquent plus monochrome : au-delà du noir et blanc, la vision des chats tourne surtout autour des teintes bleues et jaunes, dans un nuancier particulièrement pastel. Toutefois, comme l’a noté l’artiste américain Nickolay Lamm (après avoir interrogé de nombreux spécialistes), l’angle de vision du champ est légèrement plus large que le nôtre : il se monte à 260° (200° net + 30° flou de chaque côté), comparé à nos 220° (180° + 2 fois 20°).

Second sens étudié : l’odorat. Il est particulièrement utile pour le chat pour plusieurs raisons : c’est ainsi qu’il peut identifier son territoire et celui des autres (rôle social), identifier de potentiels ennemis ou proies et, surtout, impacte son appétit. Il peut ainsi repérer très rapidement la nourriture avariée de celle mangeable ; la perte partielle ou totale de l’odorat peut conduire un chat tout droit à l’anorexie.

C’est pourquoi il est nettement plus développé que le nôtre : l’odorat du chat serait 100 fois meilleur et il est à même de reconnaître plusieurs milliers d’odeurs grâce à ses 200 millions de terminaux olfactifs, contre 5 millions pour l’homme. Et si vous vous demandez pourquoi le nez de votre chat est parfois humide, c’est qu’il a repéré dans l’instant un intérêt olfactif évident : en activant ses glandes de Bowman, qui ne s’activent qu’en cas de nécessité, il entre en pleine phase d’évaluation olfactive de son environnement.

Relié à l’odorat, le chat est doté d’un sens non existant chez les humains appelé « organe de Jacobson », situé dans la voûte du palais – présent également chez le chien. Il lui permet « d’avaler » les odeurs grâce à un geste caractéristique : le retroussage de babines, à l’origine de la « réaction de Flehmen », qui lui permet en réalité de remonter les odeurs « avalées » vers son nez et sa bouche afin de les analyser. Dans le même registre, le goût du chat est légèrement moins développé que celui de l’homme avec « seulement » 250 papilles pour un chat adulte.